Римляне впервые увидели это жесткое зрелище в 264 г. до н. э. на Бычьем рынке, где на поминках по Бруту Пере, устроенных его сыновьями, сражались три пары гладиаторов. Зрелище показалось столь необычным и примечательным для римлян, что это событие было внесено в летопись Рима.

Связь между гладиаторскими играми и поминками никогда не забывалась, их называли «погребальными играми». Их официальное наименование — mumus («обязанность»), долг живого по отношению к умершему.

В 105 г. до н. э. гладиаторские игры вводятся в число публичных зрелищ. Отныне государство возлагает на своих магистратов заботу об их устроении. Гладиаторские игры становятся и в Риме, и по всей Италии любимейшим зрелищем, и это быстро берут в расчёт те, кто хочет выдвинуться. Цезарь в 65 г до н. э. дал игры, в которых приняли участие 320 пар гладиаторов. Враги его испугались: страшны были не только эти вооружённые молодцы; страшно было то, что роскошные игры стали верным средством приобрести расположение народа и обеспечить себе голоса на выборах. В 63 г до н. э. по предложению Цицерона был принят закон, запрещавший кандидату в магистраторы в течение двух лет до выборов «давать гладиаторов». Никто, однако, не мог запретить частному лицу «дать» их под предлогом поминок по своему родственнику, особенно если последний завещал своему наследнику устроить игры.

В случае, если раненый гладиатор оставался в живых, его участь решалась публикой. В зависимости от мнения толпы, победитель должен был добить лежащего или оставить его в живых, если тот заслужил жизнь доблестным сопротивлением. В играх, проводившихся в самом Риме, решающим было мнение императора. Толпа «голосовала» при помощи жестов, которые со временем менялись. Хотя традиционно принято считать, что «поднятый палец» означал «Жизнь», а опущенный — «Смерть» (в таком виде жесты используются сейчас для одобрения и осуждения), на большинстве античных игр вне зависимости от направления оттопыренный палец означал «смерть», символизируя движением добивающий меч, а «Жизнь» обозначал просто сжатый кулак. Не последнюю роль играли и крики с пожеланиями.

В 63 году нашей эры император Нерон издал указ, разрешающий участвовать свободным женщинам в гладиаторских турнирах. В 66 году Нерон устраивает в городе Путеоли дорогостоящее представление в честь парфянского царя Тиридата в котором участвовали эфиопы, в том числе женщины. А император Домициан в 89 году выводит на арену гладиаторов-карликов. Гладиаторские бои были запрещены в 400 году нашей эры, когда в Римской империи возобладало христианство.

Классификация гладиаторов
В Древнем Риме гладиаторские бои,как и другие виды искусства и прочего,имели определенную стадию развития.Так,существовали,появлялись и исчезали определенные классификации гладиаторов-бойцов.Ниже представлены пока что известные исторической науке классифицированые гладиаторы:
1)Андабат (от греческого слова «άναβαται» — «поднятый, находящийся на возвышении») Были одеты в кольчуги, как восточная кавалерия , и шлемы с забралами без прорезей для глаз. Андабаты сражались друг с другом практически так же, как рыцари на средневековых рыцарских турнирах, но без возможности видеть друг друга.
2) Бестиарий: Вооружённые дротиком или кинжалом, эти бойцы изначально были не гладиаторами, а преступниками , приговорёнными к сражению с хищными животными, с большой вероятностью гибели приговорённого. Позднее бестиарии стали хорошо тренированными гладиаторами, специализирующимися на боях с различными экзотическими хищниками при помощи дротиков. Бои были организованы таким образом, что звери имели мало шансов одержать победу над бестиарием.
3) Бустуарий: Эти гладиаторы сражались в честь умершего на ритуальных играх во время похоронного обряда.
4) Димахер (от греческого «διμάχαιρος» — «носящий два кинжала»). Использовали два меча, по одному в каждой руке. Сражались без шлема и щита. Одеты были в короткую мягкую тунику, руки и ноги перебинтованы тугими повязками, иногда носили поножи.
5) Эквит («всадник»): В ранних описаниях эти легко вооружённые гладиаторы были одеты в чешуйчатые доспехи, носили средних размеров круглый кавалерийский щит , шлем с полями, без гребня, но с двумя декоративными кистями. Во времена Империи они носили доспех для предплечья на правой руке, тунику без рукавов (что отличало их от других гладиаторов, сражавшихся с обнажённым торсом), и пояс. Эквиты начинали бой верхом на коне, но после того, как они метали своё копьё , они спешивались и продолжали бой коротким мечом (гладиусом). Обычно эквиты сражались только с другими эквитами.
6) Галл: Были экипированы копьём, шлемом и небольшим галльским щитом.
7)Эсседарий («боец на колеснице», от латинского названия кельтской колесницы — «esseda»). Возможно, впервые были привезены в Рим Юлием Цезарем из Британии. Эсседарии упоминаются во многих описаниях начиная с I века н. э. Так как не существует никаких изображений эсседариев, ничего не известно об их вооружении и манере ведения боя.
8) Гопломах (от греческого «οπλομάχος» — «вооружённый боец»): Они были одеты в стёганую, похожую на брюки одежду для ног, возможно сшитую из парусины, набедренную повязку, пояс, поножи, доспех для предплечья на правой руке, и шлем с полями и со стилизованным грифоном на гребне, который мог быть украшен кистью из перьев на верхушке и одиночными перьями с каждой стороны. Были вооружены гладиусом и очень маленьким круглым щитом, сделанным из одного листа толстой бронзы (сохранились образцы из Попмпеи). Их выставляли на схватки против мирмиллионов или фракийцев. Возможно, гопломахи произошли от более ранних самнитов после того, как стало «неполиткорректно» использовать название народа, ставшего дружественным римлянам.
9) Лаквеарий («боец с лассо»): Лаквеарии могли быть разновидностью ретиариев, которые старались поймать своих соперников с помощью лассо вместо сети.
10) Мирмиллион: Носили шлем со стилизованной рыбой на гребне (от латинского «murmillos» — «морская рыба»), а также доспех для предплечья , набедренную повязку и пояс, поножу на правой ноге, толстые обмотки, закрывающие верх ступни, и очень короткие латы с выемкой для набивки на верху ступни. Мирмиллионы были вооружены гладиусом (40-50 см в длину) и большим прямоугольным щитом, как у легионеров. Их выставляли на бои против фракийцев, ретиариев, иногда также против гопломахов.
11) Пегниарий: Использовали кнут, дубину и щит, который был прикреплён к левой руке ремнями.
12) Провокатор («соискатель»): Их обмундирование могло быть различным, в зависимости от характера игр. Их изображали одетыми в набедренную повязку, пояс, длинную поножу на левой ноге, и шлем с козырьком, без полей и гребня, но с перьями на каждой стороне. Они были единственными гладиаторами, защищёнными кирасой , которая сначала была прямоугольной, затем часто скруглённой. Вооружением провокаторов были гладиус и большой прямоугольный щит. Выставлялись на бои с самнитами или другими провокаторами.
13) Ретиарий («боец с сетью»): Появились на заре Империи. Были вооружены трезубцем, кинжалом и сетью. Кроме набедренной повязки, поддерживаемой широким поясом и большого доспеха на левом плечевом суставе, у ретиария не было никакой одежды, в том числе и шлема. Иногда для защиты шеи и нижней части лица использовался металлический щиток . Существовали ретиарии, игравшие на арене женские роли, которые отличались от обычных ретиариев тем, что были одеты в тунику. Ретиарии обычно сражались с секуторами, но иногда и с мирмиллонами. .
14) Рудиарий: Гладиаторы, заслужившие освобождение (награждённые деревянным мечом, называемым rudis), но решившие остаться гладиаторами. Не все рудиарии продолжали сражаться на арене, среди них существовала особая иерархия: они могли быть тренерами, помощниками, судьями, бойцами и т. д. Рудиарии-бойцы были очень популярны среди публики, так как они обладали огромным опытом и от них можно было ждать настоящего шоу.
15) Сагиттарий: Конные лучники, вооружённые гибким луком, способным запустить стрелу на дальнюю дистанцию.
16) Самнит: Самниты, древний тип тяжело вооружённых бойцов, исчезнувший в ранний имперский период, своим названием указывал на происхождение гладиаторских боёв. Исторические самниты были влиятельным союзом италийских племён, проживавшим в регионе Кампания к югу от Рима, против которых римляне вели войны в период с 326 по 291 до н. э. Снаряжением самнитов были большой прямоугольный щит , украшенный перьями шлем, короткий меч, и, возможно, поножа на левой ноге.
17) Секутор: Этот тип бойцов специально предназначался для схваток с ретиариями. Секуторы были разновидностью мирмиллонов и были экипированы аналогичными латами и оружием, включая большой прямоугольный щит и гладиус. Их шлем, впрочем, закрывал всё лицо, кроме двух отверстий для глаз, дабы защитить лицо от острого трезубца их соперника. Шлем был практически круглый и гладкий, чтобы сеть ретиария не могла зацепиться за него.
18) Скиссор («тот, кто режет»): Об этом типе гладиаторов не известно ничего, кроме названия.
19)Тертиарий (также назывались «Suppositicius» — «заменяющие»): В некоторых соревнованиях участвовали три гладиатора. Сначала первые двое сражались друг с другом, потом победитель этой схватки сражался с третьим, которого и называли тертиарием. Тертиарии также выходили на замену, если заявленный на схватку гладиатор по тем или иным причинам не мог выйти на арену.
20) Фракиец: Фракийцы экипировались теми же доспехами, что и гопломахи. Они имели большой шлем, закрывающий всю голову и украшенный стилизованным грифоном на лбу или на передней части гребня (грифон был символом богини возмездия Немезиды), маленький круглый или приплюснутый щит , и две большие поножи. Их оружием был фракийский кривой меч. Они обычно сражались с мирмиллонами или гопломахами.
21) Велит: Пешие гладиаторы, вооружённые дротиком с привязанным к нему шнуром для метания. Названы в честь подразделений раннереспубликанской армии.
22) Венатор: Специализировались на показательных охотах на животных, не сражаясь с ними в ближнем бою, как бестиарии. Также венаторы выполняли трюки с животными: клали руку в пасть льва; ездили верхом на верблюде, держа рядом львов на поводке, заставляли слона ходить по канату. Строго говоря, венаторы не были гладиаторами, однако их выступления являлись частью гладиаторских боёв.
23) Прегенарий: Выступали в начале соревнований, чтобы «разогреть» толпу. Они использовали деревянные мечи и обматывали тканью тело. Их схватки происходили под аккомпанемент цимбал, труб и водяных органов .